Kronprinz Rudolf, künftiger Regent der K.u.K.-Monarchie, ist unglücklich verheiratet. Auch mit seinem Vater, Kaiser Franz-Joseph, hat Rudolf sich überworfen und bekleidet deshalb kein einziges politisch wichtiges Amt. Der morphiumsüchtige Operetten-Prinz führt ein eintöniges, trostloses Leben. Seine Ausschweifungen und Hintertreppen-Affären werden von seinem Vater nur deshalb geduldet, weil sie sich vertuschen lassen – und so die Staatsräson nicht gefährden. Als Rudolf sich jedoch unsterblich in die Baroness Maria Vetsera verliebt und diese nicht geduldete Affäre gegen den Willen seines Vaters publik macht, bahnt sich eine Tragödie an.
