Australie 1920. Le père Ralph de Bricassart est muté d'Irlande en Nouvelle-Galles-du-Sud pour ne pas avoir respecté son vœu d'obéissance. Dans ce pays de Cocagne, il fait la connaissance de Mary Carson, une vieille dame qui règne en maîtresse sur Drogheda, riche propriété spécialisée dans l'élevage de moutons. Cette femme tombe très vite folle amoureuse du séduisant prêtre et n'a de cesse de le tourmenter pour qu'il lui cède. En vue de léguer un jour son domaine, elle fait venir son frère Paddy Cleary de Nouvelle-Zélande avec toute sa famille à Drogheda. Fiona, sa femme, a quatre garçons et une fille, Meggie, à qui elle n'accorde que peu d'importance. Le père Ralph prend en charge l'éducation de cette dernière et lui voue un amour paternel sans borne qui a pour effet de rendre jalouse la matriarche, Mary. Le soir de ses 75 ans, en 1929, Mary invite tout le gratin de la société australienne, ainsi que Ralph, qui revoit à cette occasion Meggy, devenue une belle jeune femme. Tiraillé depuis longtemps par ses sentiments, il lutte une fois de plus contre leur attraction réciproque...
