James Cameron, le réalisateur de «Titanic», tente de comprendre comment le «Bismarck», un puissant cuirassé voulu par Hitler pour empêcher le ravitaillement des pays nordiques et de l'Angleterre, fut coulé par les Alliés le 27 mai 1941. En réponse à la destruction du «HMS Hood», fleuron de la flotte britannique, trois jours plus tôt, Churchill employa les grands moyens pour se débarrasser du «Bismarck». Sur les 2200 membres d'équipage du bâtiment, seuls 110 furent sauvés. Le réalisateur utilise des caméras sophistiquées capables de se faufiler dans les restes de l'épave. Il interroge en outre des survivants du drame, dont il reconstitue les activités en 1941, au moment du désastre.
