Tombouctou était bien plus qu'un simple carrefour commercial pour les caravanes de Touaregs qui transportaient autrefois le sel, l'or et les esclaves du sud vers l'Égypte et le Maroc : elle était aussi le centre intellectuel de l'islam de toute l'Afrique de l'Ouest. Des milliers de manuscrits sont aujourd'hui menacés par l'ensablement de la ville. Des spécialistes du monde entier se battent pour les sauver, avant que ces témoignages d'une culture autrefois florissante ne disparaissent.
