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Als ein zusammengewürfelter Haufen von Kleinganoven und Losern einen Juwelenraub vorbereitet, steigt die Spannung: “Doc” Riedenschneider ist aus dem Knast entlassen worden und hat einen Plan für den Millionencoup mitgebracht. Die Finanzierung übernimmt der zwielichtige Anwalt Alonzo Emmerich. Mit von der Partie sind der Fahrer Gus Missini und Dix Handley. Der Überfall klappt zwar wie geplant, aber bald darauf sind die Diebe bereits zerstritten.

Die Familie Arpel ist kürzlich erst in ihr modernes neues Haus gezogen. Madame Arpel ist sehr stolz ihr neues Zuhause und ist die meiste Zeit mit dem Putzen beschäftigt. In der übrigen Zeit stattet sie den Neubau so minimalistisch wie möglich, aber höchst modern aus. So arbeiten inzwischen das Garagentor, die Türen und Küchengeräte vollautomatisch. Wenn es am Gartentor klingelt, schaltet die Frau des Hauses den zentral im Kiesgarten positionierten Brunnen ein, bevor sie auf den Türöffner drückt. Der Herr des Hauses Arpel hat selbst kaum Zeit, dass neue Haus zu genießen. Der untersätzte Mann ist der Generaldirektor einer Plastikschlauch-Fabrik.

Wachtmeister Carotenuto hat sich mit der Hebamme Annarella verlobt, sein junger Kollege Pietro hat endlich die temperamentvolle Maria für sich gewonnen. Das Glück der beiden Paare bleibt jedoch nicht ungetrübt: Pietro wird in eine andere Gendarmeriestation versetzt, und Carotenuto entdeckt einen dunklen Punkt in der Vergangenheit seiner Verlobten

Kyril Lakota, Erzbischof von Lemberg, ist als politischer Häftling durch viele Niederungen des Lebens gegangen, als er nach 20 Jahren aus einem Arbeitslager in Sibirien freikommt. Sein Glaube und seine Menschlichkeit sind dadurch jedoch nur gefestigt worden. Als Kyril im Vatikan eintrifft, ernennt ihn der Papst zum Kardinal. Seine Kollegen, die Kardinäle Rinaldi und Leone, lernen ihn schätzen. Er selbst fühlt sich zu dem jungen Theologen David Telemond hingezogen. Dieser Priester vertritt in Anlehnung an Teilhard de Chardin Auffassungen, die ihn mit den römischen Kirchenbehörden in Konflikt gebracht haben. Als der Papst stirbt, geht Kyril aus dem Konklave überraschend als Nachfolger hervor. Seine ungewöhnliche Art befremdet bald die Traditionalisten in der Kurie. Die erste große Bewährungsprobe des neuen Papstes kommt, als er sich entschließt, in einer gefährlichen politischen Situation als Vermittler nach Moskau zu reisen, wo er mit dem sowjetischen Ministerpräsidenten Kamenev und dem chinesischen Parteivorsitzenden Peng zusammentrifft. In China herrscht eine schwere Hungersnot; die daraus resultierenden Spannungen drohen, einen neuen Weltkrieg auszulösen.