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Melanio, arbeitsloser Koch in einem Land, in dem allzu oft nur das Hungertuch den Tisch deckt, verwöhnt seine Leidensgefährten mangels anderer Zutaten mit kulinarischen Vorträgen. Vor den staunenden Zuhörern zelebriert er wehmütige Erinnerungen an raffinierte Gaumenkitzel, üppige Büfetts, exotische Gerichte mit fremdartig klingenden Namen und einfache Speisen, in jahrhundertealter Tradition zu höchster Vervollkommnung gelangt. Seine Auftritte, zunächst gefördert durch den karitativen Eifer der Obristengattin Maria Soledad, machen ihn bald zu einer legendären Figur in den Armensiedlungen. Doch die opulenten Beschreibungen bringen die Menschen zum Träumen, wecken ihre Sehnsüchte und das Misstrauen der Mächtigen. Melanio Altolaguirre, Genießer, Schöngeist und Philosoph, wird plötzlich zum Helden wider Willen.

Ein junger Mann kommt in die Stadt und lernt dort eine Elfjährige, vor allem aber deren Mutter kennen, von der er sich unwiderstehlich angezogen fühlt.

Der Oderbruch-Gastwirt Hradschek steht vor dem finanziellen Ruin. Da kündigt sein Krakauer Weinlieferant auch noch einen Schuldeneintreiber an. Nach getaner Arbeit zieht der Geldeintreiber am nächsten Morgen wieder ab. Kurz darauf wird seine Kutsche in der Oder gefunden – von ihm keine Spur. Nun geraten die Hradscheks in Mordverdacht.

Zwölf Jahre nach dem Abitur plant die ehemalige Klasse von Helmut Hausknecht ein Klassentreffen. Hausknecht, immer noch Lehrer, hat Herzprobleme. Sein ehemaliger Schüler, Wolfgang Lichtenfeld, jetzt Oberarzt und ein ausgezeichneter Chirurg, operiert ihn....